La historia de Río Grande está íntimamente ligada a la explotación de los recursos naturales de la región, en particular la extracción de la lana de oveja, la pesca y la explotación de petróleo y gas. La ciudad fue fundada en 1921 como una pequeña aldea de la Patagonia argentina, y en la década de 1960 comenzó a experimentar un rápido crecimiento gracias al desarrollo de la industria petrolera y a la construcción del puerto.
Durante los años 70 y 80, la ciudad siguió creciendo gracias a la instalación de industrias manufactureras y de servicios.
Sin embargo, en la década de 1990 la ciudad sufrió una importante crisis económica debido a la privatización de la empresa estatal de petróleo y gas, lo que llevó a la pérdida de empleos y al cierre de varias empresas.
En la actualidad, Río Grande sigue siendo una ciudad importante para la industria petrolera y de gas, pero también se está desarrollando en otras áreas como la tecnología y el turismo.
La ciudad cuenta con varios parques industriales y empresas de tecnología de la información, y el turismo está creciendo gracias a la belleza natural de la región y a la presencia de importantes atractivos turísticos cercanos como el Parque Nacional Tierra del Fuego y la Isla de los Estados.
La historia de la ciudad es reflejada en el Museo Municipal Virginia Choquintel, que cuenta con una importante colección de objetos y fotografías de la historia local. Además, la ciudad cuenta con un monumento a los pioneros de la región, que homenajea a los primeros pobladores de la zona.